Derivación 4 Puerto de las Palomas - Arroyo Frío

Este itinerario transita por una vereda de La Mesta, es decir, una vía pecuaria de 75 metros de anchura por la que tradicionalmente cruzan rebaños de ovino y vacuno para ir desde las zonas altas del parque hacia Sierra Morena, montañas de clima más suave en invierno. Desde el Puerto de las Palomas hasta Arroyo Frío se descienden casi 400 metros de altitud en menos de 3 kilómetros, lo que da idea de lo abrupto del terreno. El Puerto de las Palomas sufrió un incendio importante en 2001 que devastó más de 800 hectáreas, por lo que las labores de recuperación de la zona y del propio camino han sido notorias: la cubierta vegetal se está recuperando y muchas especies han colonizado ya el medio, aunque se observan restos de la catástrofe dejados en el terreno para frenar la erosión, como troncos y albarradas perpendiculares a la pendiente hechas con los mismos troncos quemados. Las fuertes pendientes y la abundancia de rocas dificultan la regeneración, que se favorece con riego por goteo de algunas especies en los meses estivales, por lo que se ven depósitos de PVC y mangueras en algunos lugares. El trayecto es en su mayor parte un camino de herradura que salva el importante desnivel mediante continuos giros, lo que no impide que lo recorran incluso las caballerías que acompañan al ganado en la trashumancia. Las vistas del valle del Guadalquivir, los Poyos de la Mesa, El Banderillas e incluso El Yelmo compensan la severidad del medio, pues domina el verde de los grandes bosques que se contemplan enfrente. Finalmente se cruza el Guadalquivir en su tramo de cabecera, que en el parque natural aún es río de montaña de aguas cristalinas, y enseguida se llega a Arroyo Frío, aldea de La Iruela que constituye el núcleo turístico más desarrollado dentro del parque, de ahí el interés de esta ruta para enlazar con el sendero Bosques del Sur.

Desde la carretera A-319, a 400 metros del Paso del Aire, en el Puerto de Las Palomas, se toma una pista forestal que dispone de varios paneles informativos y señales direccionales. A la entrada hay una puerta que se debe cerrar tras el paso, ya que evita la entrada de los grandes herbívoros a la zona incendiada; a los pocos metros hay un paso metálico sobre foso con la misma función (paso canadiense). Tras él, una rampa descendente hacia la derecha da acceso a una senda que pronto empieza a serpentear: en los primeros 300 o 400 metros conviene ir muy atento a la señalización, ya que la fuerte erosión del lugar puede inducir a desviarse. En el km 1,8 se llega a una pista forestal que hay que tomar hacia la izquierda (a la derecha se caminaría por el tramo paralelo al Guadalquivir hasta los Cortijos del Coto, próximos a la vieja central hidroeléctrica de El Valle). En el km 1,9 reaparece la valla que delimita el área en restauración: la pista sigue al frente, pero la ruta cruza la puerta hacia la derecha —de nuevo hay que cerrarla— y continúa, ya entre pinos negrales o resineros, por una pista con poco uso, oyéndose al poco el susurro del Guadalquivir. Ya abajo en el valle se cruza el río por un puente que queda a la izquierda; en la otra orilla está el final de la ruta, en Arroyo Frío.